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13. Pattern di malattiaOBIETTIVO:
apprendere come l'andamento di una malattia nel tempo possa essere rappresentato graficamente;
apprendere un metodo di rappresentazione di una malattia attraverso una mappa.
Si è ripetuto più volte che l'epidemiologia si occupa delle malattie in popolazioni. In questa ottica è importante, più che occuparsi dei singoli casi di malattia, osservare l'andamento della forma morbosa nella popolazione, sia in senso geografico che temporale.
La rappresentazione attraverso un grafico del numero di nuovi casi di una malattia in funzione del tempo, con il numero di nuovi casi in ordinata ed il tempo in ascissa è una delle più comuni forme di visualizzazione dell'andamento di una malattia in una popolazione.
Il grafico che si ottiene dai dati raccolti durante una epidemia produce una «curva epidemica» (più correttamente rappresentata da un diagramma a barre). La curva epidemica fornisce indicazioni preziose riguardo all'andamento di una epidemia, e può contribuire a rispondere ad importanti domande quali: qual è stato il 
tipo di esposizione? quale è stata la via di diffusione della malattia? quando si è verificata l'esposizione all'agente della malattia? quale è stato il 
periodo di incubazione? si sono verificati dei casi secondari?
L'andamento nel tempo della malattia, riprodotto dalle barre o dalla forma della curva, può essere utile anche per sviluppare ipotesi riguardo alla causa della malattia e alle sue caratteristiche epidemiologiche, e per fare previsioni sull'andamento futuro.
Nella figura è rappresentato un esempio di l'andamento-tipo di una curva epidemica di una malattia trasmissibile. Si può notare un andamento bi-modale: infatti la curva ha due «picchi» che testimoniano che la malattia è diffusiva. I primi casi formano la curva più piccola (detta curva primaria); successivamente essi contagiano altri individui della popolazione, che vanno a formare la curva secondaria. Ovviamente si tratta di una rappresentazione schematica, e non sempre in natura può essere evidenziato questo andamento. Infatti esso dipende da numerose variabili fra cui: vie di escrezione e velocità di propagazione dell'agente eziologico, densità della popolazione, proporzione di animali recettivi.
Fra le tante variabili che condizionano l'andamento di una malattia in una popolazione, alcune fra le più importanti verranno descritte in una prossima unità.
Sia chiaro fin d'ora, tuttavia, che una epidemia può verificarsi ed estendersi soltanto in presenza di una determinata densità minima di animali recettivi nel territorio. Questa densità minima è detta «livello di soglia» ed è stata definita matematicamente nel «Teorema della Soglia di Kendall».
Se le curve epidemiche servono a rappresentare una malattia in funzione del tempo, vi sono casi in cui è invece utile illustrare la distribuzione geografica (o spaziale) della malattia.
Nel caso pił semplice, la distribuzione spaziale è riassunta in una mappa in cui è riportata la frequenza dei casi esistenti in un determinato istante (mappa di prevalenza) oppure dei nuovi casi comparsi in un dato periodo di tempo (mappa di incidenza). Nell'immagine a destra si trova un esempio di mappa in cui è stata riportata la prevalenza di allevamenti bovini positivi per tubercolosi nell'anno 1998.
La rappresentazione spaziale di una malattia può avere anche un altro scopo, e cioè quello di facilitare l'identificazione di concentramenti (cluster) di casi in determinate aree, con lo scopo di identificare una causa di malattia. Una mappa di questo tipo è già stata descritta a proposito dello studio delle epidemie di colera compiuto a Londra da John Snow nel 1849-53.
Oggi sono disponibili sofisticate tecniche di analisi capace di individuare un anomalo concentramento (clustering) dei casi e di correlare il clustering con eventuali fattori di rischio. Questa possibilità può risultare molto utile nello studio delle cause di malattia a tutti i livelli, da quello del singolo allevamento fino a quello internazionale.
NELLA PROSSIMA UNITÀ:
si descrive sinteticamente un modello matematico ormai «classico", che mostra come per la diffusione di una malattia sia necessario un adatto rapporto fra animali contagianti e animali recettivi.