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Definizione di epidemiologia: le cinque parole-chiave

OBIETTIVO:

apprendere, in maniera preliminare e molto sommaria, il significato delle 5 parole-chiave che compaiono nella definizione di «epidemiologia»

Abbiamo già visto nell'Unità precedente che, parlando in generale, l'epidemiologia si occupa delle malattie, e degli eventi e fenomeni correlati alle malattie.

Ora prendiamo in considerazione di nuovo la definizione che, per la sua semplicità, è più efficace a scopo didattico: l'epidemiologia è lo studio di: frequenza, distribuzione, determinanti di salute/malattia in popolazioni.

Ora introduciamo in maniera schematica il significato delle cinque parole-chiave che la compongono. Tieni presente che tutte queste parole chiave verranno chiarite più o meno dettagliatamente sia nelle prossime Unità di questo Capitolo, che in altre di Capitoli successivi.

· Frequenza = quanto? quando?
· Distribuzione = dove?
· Determinanti = perché?
· Salute/malattia = studio dei malati e dei sani
· Popolazioni = non nel singolo, ma in gruppi

1. frequenza: con questo termine si indica sia quanto spesso ('QUANTO') la malattia compare, che il 'pattern temporale' ('QUANDO');
2. distribuzione: indica sia il pattern geografico ('DOVE') di comparsa o presenza della malattia che le caratteristiche della popolazione ospite (per esempio se è più frequente negli animali liberi o in cattività, giovani o vecchi ecc.);
3. determinanti: il concetto di determinante è fondamentale in epidemiologia e verrà chiarito in seguito). Per ora, è sufficiente considerare il termine 'determinante' come sinonimo di 'causa', anche se ciò non è del tutto esatto;
4. salute/malattia: forse ti chiederai perché, nella definizione, si parli di «determinanti di salute/malattia» e non, più semplicemente, di «determinanti di malattia». Anche questo verrà chiarito meglio in seguito. Tuttavia, già da ora è bene che tu tenga presente che l'epidemiologia studia, oltre agli animali ammalati, anche gli animali sani; oppure, meglio, l'epidemiologia studia animali ammalati a confronto con animali sani. Inoltre, devi considerare che, oltre ai «determinanti di malattia», esistono anche dei «determinanti di salute» (fattori che contribuiscono a mantenere in salute l'animale o, se ammalato, a farlo guarire). In epidemiologia si studiano sia i determinanti di malattia che i determinanti di salute: perché questo animale si è ammalato? perché quest'altro è rimasto sano?
5. popolazioni: anche questo termine verrà meglio chiarito successivamente. Per ora, basta dire che per «popolazione» si intende un insieme di individui che hanno uno o più caratteri in comune (es. sono presenti nella stessa area geografica, oppure hanno la stessa età, oppure vengono alimentati con la stessa razione ecc.).

NELLA PROSSIMA UNITÀ:
vengono illustrate le differenze fra epidemiologia e clinica, e viene fatto accenno all'importanza dell'epidemiologia nell'ambito della salute pubblica.

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